1976年7月27日夜，唐山地区爆发7.8级强烈地震，房屋倒塌，灾民无数。面对即将坍塌的危楼，丈夫方大强（张国强 饰）和妻子李元妮（徐帆 饰）都要去救被困的龙凤胎儿女方登（张子枫 饰）、方达（张家骏 饰）。危急时刻，方大强拦住了妻子，冲进去营救时不幸罹难。李元妮在震后发现，一双儿女被困在一块水泥板两端，若要营救，必然牺牲一方。情急之下，她做出了艰难选择——救弟弟。此事成为方登心中难以磨灭的隐痛。后来，她被军人王德清（陈道明 饰）夫妇收养。高考后，方登（张静初 饰）进入杭州医学院学习，并与研究生师兄杨志（陆毅 饰）产生了感情……方达被救却断了胳膊，李元妮以无私的母爱抚养他成人。成年后的方达（李晨 饰）去杭州闯荡，娶了媳妇小河（王子文 饰），并干出了一番事业。32年后，这家人的命运却因为5·12汶川地震再次发生了交叠……
剧情版本二：1976年，唐山，卡车司机方大强和妻子李元妮、龙凤胎儿女方登、方达过着平凡幸福的生活。方大强经常出门在外，好不轻易回来一次，姐弟俩都特殊兴奋。7月的一个傍晚，方大强回到了自己的家，在小区外的马路上，方大强和元妮躲在卡车上亲热，忽然——地震了。为救孩子，方大强死了，方登和方达被同一块楼板压在两边，无论人们想救哪一个，都要放弃另一个。元妮选择了从小体弱多病的弟弟方达，而头脑清醒的方登听到了母亲作出的抉择。震后，元妮独自抚养着儿子，选择坚强地活下去，劫后余生的方登被军人王德清夫妇领养，进入了一个全新的世界。母女、姐弟从此天各一方。
幕后花絮：
拍“地震戏份”不需要雨水，可前些日子经常下雨，剧组只能等，但成本大大提高了。剧组拍摄租用了英国产名为“Motion Controle（摄影机运动控制）”的机器，一天租金是3万多元，两名英国助手一天就要1000美元。原先计划租5天，但由于下雨，耽搁了近6天，20多万元就打了水漂。
为追求真实，投资方在两三百米长的街道两旁搭建了10多栋楼房作为实景。盖真正的楼房根本不可能，投资太大，只能是半布景、半真实的楼，楼房既没浇筑、也不挖地基。但在拍摄中上百名演员和工作人员、机器设备等都要上去，再加上秋季多雨，大大增加了楼房垮塌的危险。
拍震后戏份的时候天气已经是十月份，天气比较冷，但影片反映的是七月份的事情，很多群众演员穿的是裤衩背心拍雨戏非常之冷。
1976年的部队服装现在根本就没有，因此就要找出样品到加工厂订做，剧组最后找到八一厂才解决了问题。
拍一场烧纸的戏，就是讲地震10年以后，大街小巷都在烧纸，祭奠家里失去的亲人。剧组请了很多唐山的群众演员。整条巷子里头一片哭声，当时冯小刚说：“停，停，我们拍完了。”他们说：“我们停不下来 。”
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