见习特工克拉丽斯（茱迪•福斯特 Jodie Foster 饰）所在的城市发生了一系列专剥女性皮的命案。克拉丽斯奉命前去访问被收监的精神有问题的精神病学家汉尼拔博士（安东尼•霍普金斯 Anthony Hopkins 饰），以获取罪犯犯罪心理资料。汉尼拔要求克拉丽斯说出个人经历供他分析以换取他的协助。克拉丽斯的思维完全不是博士的对手，临阵败走了。
又一名女子被杀，一人被绑架。今次被绑架的是参议员的女儿，克拉丽斯只得再次找到汉尼拔，汉尼拔给了克拉丽斯一些提示，他们的提示被汉尼拔的医生听见，医生立功心切，对汉尼拔实行严刑逼供，但汉尼拔什么也没透露。
克拉丽斯在汉尼拔的提示下，一步步向凶手逼近。
幕后花絮：
安东尼·霍普金斯在该片只出现了16分钟，成为获得奥斯卡最佳男演员奖的最简短的表演。
影片海报中的蝴蝶身上出现了一只骷髅，如果仔细观察，可以发现骷髅头其实是3名裸女(在另外版本中是7名)，与菲利普·哈尔斯曼受达利绘画作品启发、拍摄于1951年的摄影作品非常相似。
片中称克拉丽斯在弗吉尼亚大学主修犯罪学和心理学，但在真正的弗吉尼亚大学里从未有犯罪学的主修课。
吉恩·哈克曼曾买下该片拍摄权，不但打算亲自执导，还准备扮演杰克·克劳福德的角色，但在《密西西比在燃烧》之后他对自己再扮演暴力角色深感担忧，于是放弃拍摄。
约翰·赫特、小路易斯·格赛特、罗伯特·杜瓦尔、杰克·尼科尔森和罗伯特·德尼罗都有望扮演汉尼拔。
片中出现的烟草天蛾备受优待。它们被放在航班的头等舱中来到片场，居住的房间可调节温度和湿度，身着的戏装也异常精美。
片中水牛比尔源自现实中的三位连环杀手，分别是嗜好剥人皮的艾德·盖恩、将被害女性引诱进货车的特德·邦迪、以及将被绑架的女性囚禁在地窖中的加里·海德尼克。
至少有6位导演出现在片中，分别是朱迪·福斯特、安东尼·霍普金斯、卡西·莱蒙斯、罗杰·考曼、丹·巴特勒和乔治A·罗梅罗。
米基·洛克和肯尼斯·布拉纳都曾是扮演杰克·克劳福德的人选。
朱迪·福斯特、乔纳森·戴米和斯科特·格林与一些其他的剧组人员考察了位于弗吉尼亚州Quantico的联邦调查局特工训练中心，并学习了很多武器及特工课程。
影片原定于1990年秋天上映，但发行商为了力挺《与狼共舞》角逐奥斯卡，决定将该片的上映日期推迟到1991年1月。
尽管当时负责发行该片的Orion公司已经宣告破产，但仍斥资20万美元将该片送选奥斯卡。
影片评价：
史黛琳并不是一个单纯的女人，只有无知的人才会真正的单纯。史黛琳的性格是复杂的，她理智聪明有野心，这是汉尼拔亲口说的，她也懂得颇为圆滑的处理人际关系。这些特质都是汉尼拔喜欢她的原因之一，汉尼拔说过他讨厌粗鲁无礼的人，而“礼节”“克制”这种东西恰恰是人类反动物本能压抑驯化出来的。单纯的人大都遵循自己的本性不经过头脑率直而为，史黛琳绝对不是那些人中的一员。
因为专业英文课上有着好来坞二十多年资历的老师要讲这部片子，便买了碟重新看了一遍。以前一直是个电影欣赏者，现在念了电影研究生，得要求自己是个电影分析及实践者。所以之前看过一遍但没印象的片子等于没看过，还有人说看一百部片子不如看一部片一百遍。从此做为把看电影当欣赏当消遣的娱乐性不再，拔到了电影艺术的研究与实践之中的乐趣里也是挺好。
近来闲来无事，又第n次重温了这部经典，真是好茶越品越浓，好片越看越触动，越看越深刻！经典是毋庸置疑的，经典是经的起时间的考验的，经典更不会被人们的口舌之争而磨灭，他会逐渐突破地域与人种的差异，以完成其不朽的价值。 汉尼拔那深邃的眼神，优雅的言谈举止，让我感受到他绅士的外表下藏着一个不为人知的秘密，同时也对他内心世界产生无限的疑惑。
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